Exposition: "Les débuts du tourisme à Waterloo"

Traversée par une route pavée reliant Bruxelles à Charleroi, Waterloo voit passer des voyageurs bien avant la Bataille de 1815. Mais c'est au lendemain des sanglants combats que les premiers visiteurs affluent par centaines, puis par milliers. Ce sont les débuts du tourisme, évoqués dans la nouvelle exposition présentée au Musée communal.

René Laurent, vous êtes président de la Société d'Histoire, conservateur du Musée de Waterloo et concepteur de cette exposition inédite. Que peut-on y voir ?

R. L. : "Elle relate l'évolution des moyens de locomotion qui ont grandement contribué à l'essor touristique de Waterloo et sa région. Ce parcours dévoile une quarantaine d'illustrations, de cartes postales, caricatures et photographies d'époques, agrandies au format A3."

Qui sont les premiers visiteurs à se rendre sur le Champ de Bataille ?

"Les plus anciens témoignages datent du 22 juin, 4 jours seulement après les combats. Des jeunes Bruxellois décrivent une situation apocalyptique, avec de nombreux soldats morts, agonisants ou blessés encore sur place. À partir du 15 juillet, les Britanniques débarquent depuis Bruxelles. Il faut dire que Waterloo était prête à accueillir tous ces voyageurs et leurs voituriers. L'ancien "chemin des Wallons" (NDLR : l'actuelle chaussée de Bruxelles) était déjà soumis à un trafic routier intensif. De ce fait, la Commune comptait de nombreuses auberges et plusieurs cabarets. Cette tradition d'accueil se développera par la suite."

À partir de quand peut-ont véritablement parler de tourisme organisé ?

"En 1828, un service de diligences⁽¹⁾ est organisé au départ de Bruxelles. L'excursion commençait à 8h et prenait la journée. Tout était prévu : une voiture suspendue pour limiter les cahots des pavés, un arrêt d'une demi-heure à Waterloo Centre pour y voir l'église et une halte à la ferme de la Haie-Sainte où les voyageurs pouvaient trouver une table d'hôtes et des rafraichissements. Dès 1851, un service de "mail-coach"⁽²⁾ véhicule les touristes d'avril à octobre. Contrairement à ce que son nom indique, il ne s'agissait pas d'un service postal, mais d'une voiture tirée par 4 chevaux et destinée au transport de personnes. Cette dénomination était familière aux Anglais qui visitaient le site."

Certaines illustres personnalités sont aussi venues chez nous…

"Dans les premières années, Guillaume I^er (roi des Pays-Bas), Frédéric-Guillaume III (roi de Prusse), le tsar Alexandre I^er se rendent sur le Champ de Bataille, ainsi que le duc de Wellington qui y revient plusieurs fois… Mais il y a aussi, le célèbre écrivain Victor Hugo qui a séjourné 2 mois à l'Hôtel des Colonnes en 1861 pour terminer "Les Misérables". Plus tard, Bill Cody, alias Buffalo Bill, montera à la Butte du Lion. En 1891, il était en représentation à Bruxelles avec sa troupe du "Wild West Show", regroupant cow-boys et Indiens. Tout ce petit monde a pris le train jusqu'à la gare de Braine-l'Alleud, construite en 1874, tout comme celle de Waterloo⁽³⁾."

Ces exemples démontrent que l'accessibilité de Waterloo a joué un rôle crucial dans son développement touristique.

"Certainement et les autorités de l'époque l'avaient bien compris. En 1836, la Commune accorde même une autorisation de passage à un omnibus hippomobile qui relie Bruxelles à Mont-Saint-Jean en matinée et fait le trajet inverse le soir. Au début du 20^e siècle, les trams à vapeur⁽⁴⁾, puis électriques⁽⁵⁾, apportent davantage de confort, pour se rendre de la place Rouppe à Bruxelles jusqu'à Mont-Saint-Jean. Vers 1900, le Champ de Bataille attire entre 40 et 50 000 visiteurs annuels. Et lors de l'inauguration du monument "À l'aigle blessé" en 1904⁽⁶⁾, 57 000 billets de train sont vendus. Au total, près de 100 000 personnes assistent à l'événement ! Le tram passera une toute dernière fois à Waterloo, le 31 mars 1964. Le bus W, qui lui a succédé, circule encore aujourd'hui."